Primarna razlika između uglja i aktivnog uglja je odnos površine i zapremine. Obični ugljen ima znatno manji omjer površine i zapremine u poređenju s aktivnim ugljenom. To znači da aktivni ugljen ima veće sposobnosti adsorpcije.
Aktivni ugljen je porozni ugljenični materijal. Zbog svoje visoko razvijene porozne strukture i ogromne specifične površine, aktivni ugalj ima vrlo jaku sposobnost adsorpcije.
Aktivni ugalj koji se koristi za topljenje zlata, dehloraciju, odmašćivanje industrijskih voda kao što su prehrambena, hemijska industrija, električna energija, električne ploče, itd, i dalje prečišćavanje pitke vode i kanalizacione vode.